El Primer Refugio ENFR

VI1528 a 1863De Senegambia a las Carolinas

La travesía

Entre los millones de africanos llevados a la esclavitud en las Américas había musulmanes: personas que sabían leer, que ayunaban cuando podían, que escribían oraciones en árabe en lo que tuvieran a mano. Algunas de sus páginas se conservan.

Cuántos

Nadie lo sabe, y quien da un porcentaje con seguridad está adivinando. Los historiadores que más tiempo han trabajado en la cuestión, Sylviane Diouf, Michael Gomez y Allan Austin, coinciden al menos en esto: los musulmanes fueron una minoría importante de las personas sacadas de África Occidental, y su número no puede conocerse con precisión.123

Venían de Senegambia, Futa Toro y Futa Yallon, de la curva del Níger y del país hausa. Muchos habían ido a la escuela. Algunos eran maestros. Una de las primeras personas del mundo musulmán de las que se sabe que llegaron a lo que hoy es Estados Unidos fue un hombre esclavizado de Azemmour, en Marruecos, llamado Estevanico en español, que desembarcó en Florida con una expedición española en 1528. No consta qué creía él mismo.

Charleston

Según una estimación citada con frecuencia, hasta cuatro de cada diez africanos traídos a lo que llegó a ser Estados Unidos pisaron tierra por primera vez en Charleston, Carolina del Sur. Muchos fueron retenidos en cuarentena en la isla Sullivan. Barcos posteriores desembarcaban en Gadsden’s Wharf, donde el International African American Museum abrió sus puertas en junio de 2023.

La riqueza de Carolina era el arroz. Historiadores como Daniel Littlefield y Judith Carney han sostenido que los plantadores apreciaban las destrezas de las personas sacadas de las costas arroceras de África Occidental, y se beneficiaban de ellas. Otros estudiosos dudan de que los compradores tuvieran tanto donde elegir.15 Lo que no está en duda es dónde crecía el arroz. A mediados de los años 1800, el condado de Georgetown, a poca distancia en auto al sur de Myrtle Beach, era uno de los principales condados productores de arroz del país, y cada acre de su tierra lo trabajaban personas esclavizadas.

Omar ibn Said

Omar ibn Said nació hacia 1770 en Futa Toro, entre los ríos Senegal y Gambia, hijo de un hombre rico. Había pasado muchos años como estudiante cuando, en 1807, a los treinta y siete años, fue capturado en una guerra, llevado a pie hasta la costa y embarcado. Un mes después estaba en Charleston.4

Lo vendieron a un hombre que él recordaba como cruel, y huyó. Llegó hasta Fayetteville, Carolina del Norte, donde lo atraparon y lo encarcelaron. Pasó allí dieciséis días, y se corrió la voz, porque el prisionero escribía en las paredes de su celda con carbones del fuego, en una escritura que nadie en el pueblo sabía leer. Era árabe.45

Lo llevaron a la casa de James Owen, del condado de Bladen, cuyo hermano John llegó a ser gobernador, y permaneció con esa familia hasta su muerte, probablemente en julio de 1863, ya anciano y todavía esclavizado.

En 1831 escribió la historia de su vida, en árabe. La Biblioteca del Congreso, que adquirió sus papeles en 2017 y los publicó en línea en 2019, la llama la única autobiografía conocida que se conserva de una persona esclavizada escrita en árabe en Estados Unidos.4 Como estaba en una lengua que sus dueños no sabían leer, nadie la editó. La abre escribiendo de memoria aleyas de la sura al-Mulk, la sura del Corán que comienza declarando que el dominio pertenece a Dios.6

Fue bautizado y ocupaba un banco en una iglesia presbiteriana. La Biblioteca del Congreso lo describe como un converso. Los estudiosos que han leído lo que siguió escribiendo en árabe, página tras página del Corán, creen que la cuestión está menos resuelta de lo que creían sus dueños. Un marcador histórico del estado dedicado a él se alza en Murchison Road, en Fayetteville.5 Una ópera sobre su vida, Omar, de Rhiannon Giddens y Michael Abels, se estrenó en Charleston en mayo de 2022 y ganó el Premio Pulitzer de Música al año siguiente.7

Omar ibn Said, ambrotipo, hacia la década de 1850. Fotógrafo desconocido.
Omar ibn Said, a partir de un ambrotipo de hacia la década de 1850, restaurado digitalmente. Aquí se muestra en monocromo.

La isla Sapelo

Bilali Muhammad venía de Futa Yallon, en lo que hoy es Guinea. En la isla Sapelo, frente a la costa de Georgia, era el capataz principal de la plantación de Thomas Spalding, a cargo de cientos de personas. Spalding escribió que durante la guerra de 1812 armó a Bilali y a sus hombres para defender la isla.

Bilali dejó un manuscrito en árabe de trece páginas, que hoy se conserva en la Universidad de Georgia.8 Durante años se lo llamó su diario. Es algo más notable: un breve manual de práctica islámica, sobre la ablución antes de la oración, el adhán y las oraciones diarias, basado en la Risala de Ibn Abi Zayd de Cairuán y con citas de ella. Eran las lecciones de las escuelas de África Occidental, y él las escribió en una isla de Georgia.8

Sus descendientes siguen allí. Cornelia Walker Bailey, escritora y narradora de la comunidad de Hog Hammock, que murió en 2017, remontaba su familia hasta él.9 En la década de 1930, los ancianos de Sapelo contaron a los entrevistadores lo que recordaban de sus abuelos: que se arrodillaban sobre una estera para rezar al amanecer, al mediodía y al atardecer, que tenían cuentas, y que cierto día de cada año hacían unas tortas de arroz llamadas saraka y se las daban a los niños.10 La palabra es صدقة, sadaqah: caridad.

Un amigo suyo, Salih Bilali, nacido hacia 1765 en Massina, en el actual Malí, estuvo esclavizado en las tierras de la familia Couper en la isla St. Simons y en Hopeton, en tierra firme. Su dueño escribió que leía árabe y guardaba el ayuno del Ramadán.14

Nombres que aún tenemos

Ayuba Suleiman Diallo, de Bundu, en el actual Senegal, fue capturado en 1730 y vendido en Maryland. Una carta que escribió en árabe a su padre llegó a manos de hombres de Londres que podían hacerla leer. Lo llevaron a Inglaterra en 1733 y allí lo liberaron; posó para su retrato y volvió a casa en 1734.3

Abd al-Rahman Ibrahima, un príncipe de Timbo, en Futa Yallon, fue capturado en 1788 y pasó unos cuarenta años esclavizado cerca de Natchez, Misisipi. Una carta en árabe, enviada a través de Marruecos, llevó su caso ante el secretario de Estado y el presidente. Fue liberado en 1828, zarpó hacia África en 1829 y murió en Liberia ese mismo año, con su tierra ya al alcance.11

Yarrow Mamout fue llevado a Maryland hacia 1752, liberado hacia 1796, y compró una casa en Georgetown en 1800. En 1819, Charles Willson Peale, que había pintado a Washington, lo pintó a él.12

Lamine Kebe era maestro de escuela en Futa Yallon antes de ser esclavizado. Libre ya en 1834, tras unos treinta años, zarpó hacia Liberia en 1835. A él le enviaron la autobiografía de Omar ibn Said.35

Mahommah Gardo Baquaqua, nacido hacia 1824 en Djougou, en el actual Benín, fue esclavizado en Brasil y llevado a Nueva York en 1847 como marinero en el barco de su amo. Bajó por la plancha y echó a correr, y lo atraparon y lo devolvieron. Neoyorquinos antiesclavistas llevaron su caso a los tribunales y, mientras él esperaba en la cárcel, unos amigos le abrieron las puertas y lo llevaron a Boston, y de allí a Haití. Publicó su vida en Detroit en 1854.1617

Y en Salvador, en la provincia brasileña de Bahía, musulmanes africanos esclavizados y libertos se alzaron en enero de 1835, durante el Ramadán, en la rebelión urbana de esclavos más grave de la historia de Brasil. Las autoridades encontraron amuletos con oraciones en árabe en los cuerpos de los muertos.13

Ayuba Suleiman Diallo, retrato al óleo de William Hoare de Bath, 1733.
Ayuba Suleiman Diallo, pintado por William Hoare de Bath en 1733.
Abd al-Rahman Ibrahima, grabado al punteado de Thomas Illman a partir de Henry Inman, 1834.
Abd al-Rahman Ibrahima, grabado en 1834 a partir de un dibujo de Henry Inman. El árabe de abajo es de su puño y letra.
Yarrow Mamout, retrato al óleo de Charles Willson Peale, 1819.
Yarrow Mamout, pintado por Charles Willson Peale en 1819. Museo de Arte de Filadelfia.

Una petición en Charleston, 1790

Un pequeño documento muestra lo visibles que eran los musulmanes en la Carolina de los primeros tiempos. El diario de la Cámara de Carolina del Sur registra que en enero de 1790 escuchó una petición de cuatro hombres y sus esposas que se llamaban a sí mismos moros libres, súbditos del emperador de Marruecos. La Cámara resolvió que no debían ser juzgados según el código de esclavos del estado.1

Ve a verlo

El International African American Museum está en Gadsden’s Wharf, en Charleston. El marcador de Omar ibn Said está en Murchison Road, en Fayetteville, Carolina del Norte, y Masjid Omar Ibn Sayyid se encuentra en la misma calle. A la isla Sapelo se llega en ferry desde Meridian, Georgia, con reserva, y Hog Hammock sigue siendo una comunidad viva, así que ve como invitado. El manuscrito de Omar se puede leer página por página en el sitio web de la Biblioteca del Congreso. Consulta los horarios antes de viajar.

Fuentes

  1. Sylviane A. Diouf, Servants of Allah: African Muslims Enslaved in the Americas (New York University Press, 1998; edición de aniversario de 2013).
  2. Michael A. Gomez, Black Crescent: The Experience and Legacy of African Muslims in the Americas (Cambridge University Press, 2005).
  3. Allan D. Austin, African Muslims in Antebellum America: Transatlantic Stories and Spiritual Struggles (Routledge, 1997).
  4. Library of Congress, Omar Ibn Said Collection, con el ensayo de la colección. loc.gov
  5. North Carolina Department of Natural and Cultural Resources, Highway Historical Marker I-89, “Omar ibn Said.” dncr.nc.gov
  6. Ala Alryyes, editor y traductor, A Muslim American Slave: The Life of Omar Ibn Said (University of Wisconsin Press, 2011).
  7. The Pulitzer Prizes, premio de música de 2023: Omar, de Rhiannon Giddens y Michael Abels. pulitzer.org
  8. Joseph Alan Beatty, I Bear Witness: An African’s Quest for Faith and Community in the Atlantic World (tesis doctoral, Universidad de Florida, 2014), capítulo 6, sobre el manuscrito de Bilali en la Hargrett Rare Book and Manuscript Library, Universidad de Georgia. ufdcimages.uflib.ufl.edu
  9. New Georgia Encyclopedia, “Cornelia Bailey (1945 to 2017).” georgiaencyclopedia.org
  10. Georgia Writers’ Project, Drums and Shadows: Survival Studies among the Georgia Coastal Negroes (University of Georgia Press, 1940).
  11. Terry Alford, Prince Among Slaves (Oxford University Press, 1977; edición de aniversario de 2007).
  12. Philadelphia Museum of Art, Charles Willson Peale, Portrait of Yarrow Mamout (Muhammad Yaro), 1819. philamuseum.org
  13. Joao Jose Reis, Slave Rebellion in Brazil: The Muslim Uprising of 1835 in Bahia (Johns Hopkins University Press, 1993).
  14. Lowcountry Digital History Initiative, College of Charleston, African Muslims in the South. ldhi.library.cofc.edu
  15. Judith A. Carney, Black Rice: The African Origins of Rice Cultivation in the Americas (Harvard University Press, 2001).
  16. Mahommah G. Baquaqua y Samuel Moore, Biography of Mahommah G. Baquaqua, a Native of Zoogoo, in the Interior of Africa (Detroit, 1854), en Documenting the American South, University of North Carolina. docsouth.unc.edu
  17. Robin Law y Paul E. Lovejoy, editores, The Biography of Mahommah Gardo Baquaqua: His Passage from Slavery to Freedom in Africa and America (Markus Wiener, 2001; edición revisada de 2007).

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Lee completos a dos de estos hombres, en nuestra traducción al español de sus relatos: la autobiografía de Omar ibn Said, 1831 y el relato de Baquaqua, 1854.