Le Premier Refuge EN

V1528 à 1863De la Sénégambie aux Carolines

La traversée

Parmi les millions d’Africains emmenés en esclavage aux Amériques, il y avait des musulmans : des gens qui savaient lire, qui jeûnaient quand ils le pouvaient, qui écrivaient des prières en arabe sur tout ce qui leur tombait sous la main. Certaines de leurs pages ont survécu.

Combien ?

Personne ne le sait, et quiconque donne un pourcentage avec assurance fait une supposition. Les historiens qui ont travaillé le plus longtemps sur la question, Sylviane Diouf, Michael Gomez et Allan Austin, s’accordent au moins sur ce point : les musulmans formaient une minorité importante des personnes emmenées d’Afrique de l’Ouest, et leur nombre ne peut pas être connu avec précision.123

Ils venaient de Sénégambie, du Fouta-Toro et du Fouta-Djalon, de la boucle du Niger et du pays haoussa. Beaucoup étaient allés à l’école. Certains étaient enseignants. L’une des premières personnes venues du monde musulman dont on sait qu’elle a atteint ce qui est aujourd’hui les États-Unis était un homme réduit en esclavage, originaire d’Azemmour, au Maroc, appelé Estevanico en espagnol. Il a débarqué en Floride avec une expédition espagnole en 1528. Ce qu’il croyait lui-même n’a pas été consigné.

Charleston

Selon une estimation couramment citée, jusqu’à quatre sur dix des Africains amenés dans ce qui allait devenir les États-Unis ont posé pour la première fois le pied à terre à Charleston, en Caroline du Sud. Beaucoup ont été retenus en quarantaine sur Sullivan’s Island. Les navires plus tardifs déchargeaient à Gadsden’s Wharf, où l’International African American Museum a ouvert en juin 2023.

La richesse de la Caroline, c’était le riz. Des historiens comme Daniel Littlefield et Judith Carney ont soutenu que les planteurs appréciaient, et exploitaient à leur profit, le savoir-faire des personnes emmenées des côtes rizicoles d’Afrique de l’Ouest. D’autres chercheurs doutent que les acheteurs aient eu autant de choix.15 Ce qui ne fait aucun doute, c’est l’endroit où poussait le riz. Au milieu du dix-neuvième siècle, le comté de Georgetown, à peu de distance en voiture au sud de Myrtle Beach, était l’un des premiers comtés producteurs de riz du pays, et chaque acre en était cultivée par des personnes réduites en esclavage.

Omar ibn Said

Omar ibn Said est né vers 1770 au Fouta-Toro, entre les fleuves Sénégal et Gambie, fils d’un homme riche. Il avait passé de longues années à étudier quand, en 1807, à l’âge de trente-sept ans, il a été capturé au cours d’une guerre, emmené à pied jusqu’à la côte et embarqué sur un navire. Un mois plus tard, il était à Charleston.4

Il a été vendu à un homme qui, dans son souvenir, était cruel, et il s’est enfui. Il est allé jusqu’à Fayetteville, en Caroline du Nord, où il a été arrêté et emprisonné. Il y a passé seize jours, et la nouvelle s’est répandue, car le prisonnier écrivait sur les murs de sa cellule avec des charbons tirés du feu, dans une écriture que personne en ville ne savait lire. C’était de l’arabe.45

Il a été emmené dans la maisonnée de James Owen, du comté de Bladen, dont le frère John est devenu gouverneur, et il est resté dans cette famille jusqu’à sa mort, probablement en juillet 1863, vieil homme et toujours esclave.

En 1831, il a écrit le récit de sa vie, en arabe. La Bibliothèque du Congrès, qui a acquis ses papiers en 2017 et les a mis en ligne en 2019, le présente comme la seule autobiographie connue d’une personne réduite en esclavage, écrite en arabe en Amérique, qui nous soit parvenue.4 Comme il était écrit dans une langue que ses propriétaires ne savaient pas lire, personne ne l’a retouché. Il l’ouvre en écrivant de mémoire des versets de la sourate al-Mulk, le chapitre du Coran qui commence en déclarant que la royauté appartient à Dieu.6

Il a été baptisé et s’est assis sur les bancs d’une église presbytérienne. La Bibliothèque du Congrès le décrit comme un converti. Les chercheurs qui ont lu ce qu’il a continué d’écrire en arabe, des pages et des pages de Coran, pensent que la question est moins tranchée que ne le croyaient ses propriétaires. Un panneau historique de l’État qui lui est consacré se dresse sur Murchison Road, à Fayetteville.5 Un opéra sur sa vie, Omar, de Rhiannon Giddens et Michael Abels, a été créé à Charleston en mai 2022 et a remporté le prix Pulitzer de musique l’année suivante.7

Omar ibn Said, ambrotype, vers les années 1850. Photographe inconnu.
Omar ibn Said, d’après un ambrotype datant environ des années 1850, restauré numériquement. Présenté ici en monochrome.

L’île Sapelo

Bilali Muhammad venait du Fouta-Djalon, dans ce qui est aujourd’hui la Guinée. Sur l’île Sapelo, au large de la côte de Géorgie, il était le commandeur de la plantation de Thomas Spalding, responsable de centaines de personnes. Spalding a écrit que pendant la guerre de 1812, il avait armé Bilali et ses hommes pour défendre l’île.

Bilali a laissé un manuscrit de treize pages en arabe, aujourd’hui conservé à l’université de Géorgie.8 Pendant des années, on l’a appelé son journal. C’est quelque chose de plus remarquable : des passages de droit islamique, sur les ablutions et la prière, tirés principalement de la Risala d’Ibn Abi Zayd de Kairouan. Il l’avait apprise enfant en Afrique de l’Ouest, et il l’a mise par écrit de mémoire sur une île de Géorgie.

Ses descendants y vivent toujours. Cornelia Walker Bailey, écrivaine et conteuse de la communauté de Hog Hammock, morte en 2017, faisait remonter sa famille jusqu’à lui.9 Dans les années 1930, des personnes âgées de Sapelo ont raconté à des enquêteurs ce dont elles se souvenaient de leurs grands-parents : qu’ils s’agenouillaient sur une natte pour prier au lever du soleil, à midi et au coucher du soleil, qu’ils gardaient des chapelets, et qu’un certain jour, chaque année, ils faisaient des galettes de riz appelées saraka et les donnaient aux enfants.10 Le mot est صدقة, sadaqah : la charité.

Un de ses amis, Salih Bilali, né vers 1765 au Massina, dans l’actuel Mali, était réduit en esclavage sur les terres de la famille Couper, sur l’île St. Simons et à Hopeton, sur la terre ferme. Son propriétaire a écrit qu’il lisait l’arabe et observait le jeûne du ramadan.14

Les noms qui nous restent

Ayuba Suleiman Diallo, originaire du Boundou, dans l’actuel Sénégal, a été capturé en 1730 et vendu dans le Maryland. Une lettre qu’il avait écrite en arabe à son père est parvenue, à Londres, à des hommes qui pouvaient la faire lire. Il a été amené en Angleterre en 1733 et y a été affranchi. Il a posé pour son portrait, et il est rentré chez lui en 1734.3

Abd al-Rahman Ibrahima, prince de Timbo, au Fouta-Djalon, a été capturé en 1788 et a passé environ quarante ans en esclavage près de Natchez, dans le Mississippi. Une lettre en arabe, envoyée en passant par le Maroc, a porté son cas jusqu’au secrétaire d’État et au président. Il a été affranchi en 1828, s’est embarqué pour l’Afrique en 1829, et il est mort au Liberia la même année, non loin de chez lui.11

Yarrow Mamout a été amené dans le Maryland vers 1752, affranchi vers 1796, et il a acheté une maison à Georgetown en 1800. En 1819, Charles Willson Peale, qui avait peint Washington, l’a peint.12

Lamine Kebe enseignait au Fouta-Djalon avant d’être réduit en esclavage. Affranchi au plus tard en 1834, après environ trente ans, il s’est embarqué pour le Liberia en 1835. L’autobiographie d’Omar ibn Said lui a été envoyée.35

Mahommah Gardo Baquaqua, né vers 1824 à Djougou, dans l’actuel Bénin, a été réduit en esclavage au Brésil et amené à New York en 1847 comme marin sur le navire de son maître. Il a descendu la passerelle et s’est enfui, puis il a été rattrapé et ramené. Des New-Yorkais antiesclavagistes ont porté son affaire devant la justice, et pendant qu’il attendait en prison, des amis lui ont ouvert les portes et l’ont conduit à Boston, puis de là en Haïti. Il a publié le récit de sa vie à Détroit en 1854.1617

Et à Salvador, dans la province brésilienne de Bahia, des musulmans africains, esclaves et affranchis, se sont soulevés en janvier 1835, pendant le ramadan, dans la plus grave révolte urbaine d’esclaves de l’histoire du Brésil. Les autorités ont trouvé sur les corps des morts des amulettes portant des prières en arabe.13

Ayuba Suleiman Diallo, portrait à l’huile par William Hoare de Bath, 1733.
Ayuba Suleiman Diallo, peint par William Hoare de Bath en 1733.
Abd al-Rahman Ibrahima, gravure au pointillé de Thomas Illman d’après Henry Inman, 1834.
Abd al-Rahman Ibrahima, gravé en 1834 d’après un dessin d’Henry Inman. L’arabe en dessous est de sa propre main.
Yarrow Mamout, portrait à l’huile par Charles Willson Peale, 1819.
Yarrow Mamout, peint par Charles Willson Peale en 1819. Philadelphia Museum of Art.

Une pétition à Charleston, 1790

Un petit document montre à quel point les musulmans étaient visibles dans la Caroline des débuts. Le journal de la Chambre de Caroline du Sud rapporte qu’en janvier 1790, elle a examiné une pétition de quatre hommes et de leurs épouses, qui se disaient Maures libres, sujets de l’empereur du Maroc. La Chambre a décidé qu’ils ne seraient pas jugés selon le code des esclaves de l’État.1

Allez voir

L’International African American Museum se trouve sur Gadsden’s Wharf, à Charleston. Le panneau d’Omar ibn Said se trouve sur Murchison Road, à Fayetteville, en Caroline du Nord, et Masjid Omar Ibn Sayyid se dresse sur la même route. L’île Sapelo est accessible en ferry depuis Meridian, en Géorgie, sur réservation, et Hog Hammock reste une communauté vivante : allez-y donc en invité. Le manuscrit d’Omar peut être lu page par page sur le site de la Bibliothèque du Congrès. Vérifiez les horaires d’ouverture avant de vous déplacer.

Sources

  1. Sylviane A. Diouf, Servants of Allah: African Muslims Enslaved in the Americas (New York University Press, 1998 ; édition anniversaire 2013).
  2. Michael A. Gomez, Black Crescent: The Experience and Legacy of African Muslims in the Americas (Cambridge University Press, 2005).
  3. Allan D. Austin, African Muslims in Antebellum America: Transatlantic Stories and Spiritual Struggles (Routledge, 1997).
  4. Library of Congress, Omar Ibn Said Collection, avec l’essai consacré à la collection. loc.gov
  5. North Carolina Department of Natural and Cultural Resources, Highway Historical Marker I-89, “Omar ibn Said.” dncr.nc.gov
  6. Ala Alryyes (dir. et trad.), A Muslim American Slave: The Life of Omar Ibn Said (University of Wisconsin Press, 2011).
  7. The Pulitzer Prizes, prix de musique 2023 : Omar, de Rhiannon Giddens et Michael Abels. pulitzer.org
  8. University of Georgia, Hargrett Rare Book and Manuscript Library, Bilali Muhammad document (ms2807). sclfind.galib.uga.edu
  9. New Georgia Encyclopedia, “Cornelia Bailey (1945 to 2017).” georgiaencyclopedia.org
  10. Georgia Writers’ Project, Drums and Shadows: Survival Studies among the Georgia Coastal Negroes (University of Georgia Press, 1940).
  11. Terry Alford, Prince Among Slaves (Oxford University Press, 1977 ; édition anniversaire 2007).
  12. Philadelphia Museum of Art, Charles Willson Peale, Portrait of Yarrow Mamout (Muhammad Yaro), 1819. philamuseum.org
  13. Joao Jose Reis, Slave Rebellion in Brazil: The Muslim Uprising of 1835 in Bahia (Johns Hopkins University Press, 1993).
  14. Lowcountry Digital History Initiative, College of Charleston, African Muslims in the South. ldhi.library.cofc.edu
  15. Judith A. Carney, Black Rice: The African Origins of Rice Cultivation in the Americas (Harvard University Press, 2001).
  16. Mahommah G. Baquaqua et Samuel Moore, Biography of Mahommah G. Baquaqua, a Native of Zoogoo, in the Interior of Africa (Detroit, 1854), sur Documenting the American South, University of North Carolina. docsouth.unc.edu
  17. Robin Law et Paul E. Lovejoy (dir.), The Biography of Mahommah Gardo Baquaqua: His Passage from Slavery to Freedom in Africa and America (Markus Wiener, 2001 ; édition revue 2007).

Vous enseignez ce chapitre ? Imprimez le dossier pédagogique : une page pour l’animateur, une fiche pour les participants, avec des lectures et des questions, et les réponses.

Lisez deux de ces hommes en entier, dans le texte anglais publié de leur vivant : l’autobiographie d’Omar ibn Said, 1831 et le récit de Baquaqua, 1854 (en anglais).