Royaumes et routes
L’islam a parcouru l’Afrique par la caravane et par la mousson. Il a voyagé avec des marchands et des enseignants plus souvent qu’avec des armées, et les rois l’ont adopté à leur propre rythme.
Le Sahel
Au sud du Sahara s’étend le Sahel, le rivage du désert, où les caravanes venues du nord rencontraient l’or venu du sud. L’islam est arrivé avec les commerçants. En 1068, le géographe al-Bakri a décrit la capitale du Ghana comme deux villes, dont l’une était musulmane, avec douze mosquées, des imams et des muezzins salariés, ainsi que des juristes et des savants.1
Les souverains ont suivi, à leur heure. Selon la tradition, les rois du Kanem, près du lac Tchad, ont accepté l’islam vers 1085.
Mansa Moussa, 1324
Mansa Moussa a régné sur le Mali de 1312 environ à 1337 environ. En 1324, il est parti pour La Mecque, et la route l’a fait passer par Le Caire. Il y a distribué tant d’or que l’historien al-Umari, arrivé dans la ville environ douze ans plus tard, a trouvé les gens qui en parlaient encore, et il a rapporté que le métal avait perdu de sa valeur sur le marché et ne l’avait pas encore retrouvée.1
Il est rentré avec des savants et des livres. La tradition lui attribue la grande mosquée de Djinguereber, à Tombouctou. En 1375, un atelier de cartographie de Majorque l’a représenté sur l’Atlas catalan, assis et couronné, tendant un disque d’or. C’est peut-être la plus célèbre image d’un roi africain réalisée au Moyen Âge.2
Le Songhaï
La place du Mali a été prise par le Songhaï. Askia Mohammed, qui a régné de 1493 jusqu’à ce que son fils le dépose en 1528, a fait le pèlerinage en 1496 et 1497 et a rempli sa cour de savants. Le grand siècle de Tombouctou a été le sien. Il a pris fin en 1591, quand une armée venue du Maroc a traversé le désert avec des armes à feu.
L’homme de Tanger
Ibn Battûta est né à Tanger en 1304. À vingt et un ans, il est parti pour le pèlerinage et, d’après son propre récit, il a continué à voyager pendant environ vingt-neuf ans, sur quelque 75 000 miles.3
L’Afrique encadre son livre. Vers 1330, il a descendu la côte orientale en bateau jusqu’à Mogadiscio, Mombasa et Kilwa, qu’il a décrite comme l’une des villes les plus belles et les mieux bâties du monde. En 1352, il a traversé le Sahara jusqu’au Mali. Il a admiré la sûreté des routes, le sérieux avec lequel on observait la prière du vendredi, et l’effort exigé des enfants pour apprendre le Coran par cœur. Il s’est aussi plaint de bien des choses. Sa Rihla a été dictée à un scribe nommé Ibn Juzayy et achevée en 1355.
La côte de la mousson
Sur l’océan Indien, les vents s’inversent deux fois par an, et un navire pouvait aller d’Arabie en Afrique et en revenir en moins de douze mois. L’islam est descendu tôt le long de cette côte. À Shanga, dans l’archipel de Lamu, au Kenya, l’archéologue Mark Horton a fouillé une succession de mosquées, les unes sous les autres, et a daté la plus ancienne de la fin du huitième siècle.4
À Kizimkazi, à Zanzibar, une mosquée porte une inscription datée de l’an 500 de l’Hégire, soit 1107. C’est la plus ancienne inscription datée de la côte d’Afrique de l’Est.5 À Kilwa, en Tanzanie, la Grande Mosquée a été commencée au onzième ou au douzième siècle, puis agrandie aux treizième et quatorzième siècles. Ses ruines sont inscrites sur la Liste du patrimoine mondial depuis 1981.6 La langue de cette côte, le swahili, tire son nom du mot arabe qui désigne les rivages.
Sokoto, 1804
En 1804, un savant et prédicateur nommé Ousmane dan Fodio, né en 1754, a lancé en pays haoussa un mouvement de réforme qui est devenu le califat de Sokoto, l’un des plus grands États d’Afrique de son siècle. Ses fondateurs ont été des écrivains avant d’être des souverains. Dan Fodio, son frère Abdullahi et son fils Muhammad Bello ont laissé à eux trois des centaines d’ouvrages, et sa fille Nana Asma’u enseignait aux femmes.
Un traité par-delà l’océan
Une autre route encore mène vers l’ouest. Le 20 décembre 1777, le sultan du Maroc, Mohammed III, a officiellement reconnu l’indépendance des jeunes États-Unis. Il a été le premier souverain étranger à le faire. Le traité de paix et d’amitié que les deux pays ont signé en 1786 est toujours en vigueur, et le Département d’État le présente comme le plus ancien traité ininterrompu des États-Unis.8
À cette date, l’autre traversée durait déjà depuis plus de deux siècles. C’est l’objet du chapitre suivant.
Sources
- Nehemia Levtzion et J. F. P. Hopkins (dir.), Corpus of Early Arabic Sources for West African History (Cambridge University Press, 1981).
- Michael A. Gomez, African Dominion: A New History of Empire in Early and Medieval West Africa (Princeton University Press, 2018).
- Ross E. Dunn, The Adventures of Ibn Battuta: A Muslim Traveler of the Fourteenth Century (University of California Press, édition revue 2012).
- Mark Horton, Shanga: The Archaeology of a Muslim Trading Community on the Coast of East Africa (British Institute in Eastern Africa, 1996).
- S. Flury, “The Kufic Inscriptions of Kisimkazi Mosque, Zanzibar, 500 H. (A.D. 1107),” Journal of the Royal Asiatic Society (1922).
- UNESCO World Heritage Centre, Ruins of Kilwa Kisiwani and Ruins of Songo Mnara. whc.unesco.org
- Nehemia Levtzion et Randall L. Pouwels (dir.), The History of Islam in Africa (Ohio University Press, 2000).
- Justin White, “The First U.S. Legation,” United States Department of State, Overseas Buildings Operations, Office of Cultural Heritage, 30 juin 2026. oboculturalheritage.state.gov
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