Les maisons du savoir

Kairouan, 670

En 670, la cinquantième année après l’Hégire, Oqba ibn Nafi a tracé une ville-camp dans l’actuelle Tunisie et a marqué l’emplacement de sa mosquée. Il ne reste presque rien de son édifice. La Grande Mosquée de Kairouan qui se dresse aujourd’hui a été en grande partie reconstruite au neuvième siècle, et son minaret, daté de 836, compte parmi les plus anciens encore debout au monde.¹

Kairouan est devenue la grande école du droit malikite dans l’Occident musulman. L’un de ses juristes, Ibn Abi Zayd al-Qayrawani, mort en 996, a écrit un court manuel appelé la Risala. Pendant les mille ans qui ont suivi, des enfants de toute l’Afrique de l’Ouest l’ont appris par cœur. Retenez ce livre. On le retrouve dans La traversée, écrit de mémoire sur une île au large de la Géorgie.

Fès, 859

Selon la tradition, une femme nommée Fatima al-Fihri, dont la famille était venue de Kairouan à Fès, a dépensé son héritage pour fonder une mosquée en 859. Celle-ci a pris le nom des siens : al-Qaraouiyine, la mosquée des Kairouanais.

L’UNESCO et Guinness World Records décrivent al-Qaraouiyine comme le plus ancien établissement d’enseignement existant et en activité continue au monde.² Deux réserves doivent accompagner cette phrase. Les historiens font remarquer que l’histoire de Fatima provient d’une chronique écrite des siècles plus tard, et qu’une inscription trouvée dans la mosquée nomme un autre fondateur. Et pendant la plus grande partie de son existence, al-Qaraouiyine a été une mosquée où des savants enseignaient, à l’ancienne, et non une université au sens moderne. Elle est devenue une université d’État en 1963. Aucune de ces réserves ne rajeunit le lieu. On étudie dans cette cour depuis plus de onze cents ans.

Le Caire, 972

Les Fatimides ont fondé al-Azhar en 970 et y ont tenu la première prière du vendredi en 972. Des cours y sont attestés à partir de 975, et en 988 elle a été organisée en lieu d’enseignement, avec des savants rémunérés.³ Elle enseigne depuis, avec des interruptions. À Tunis, la mosquée Zitouna est plus ancienne encore. L’agence tunisienne du patrimoine situe sa fondation vers 699, peu après la conquête musulmane de la ville, et sa reconstruction en 728 ou 729.¹¹

Tombouctou

Tombouctou compte trois anciennes mosquées : Djinguereber, Sankore et Sidi Yahia. La tradition date Djinguereber de 1327, après le retour de Mansa Moussa du pèlerinage. L’UNESCO a inscrit la ville sur la Liste du patrimoine mondial en 1988.⁴

Ce qui a fait Tombouctou, ce ne sont pas ses bâtiments. Les savants enseignaient chez eux et tenaient leurs propres bibliothèques, et les livres étaient le commerce de luxe. Léon l’Africain, qui a visité la ville vers 1510, a écrit qu’on y tirait plus de profit de la vente des manuscrits que de toute autre marchandise.

Ahmad Baba, né en 1556, a été le savant le plus célèbre de la ville. Après la conquête marocaine de 1591, il a été déporté enchaîné à Marrakech, y a enseigné pendant des années, et il est rentré chez lui en 1608. On rapporte qu’il a dit à ceux qui le retenaient captif que sa bibliothèque d’environ 1 600 volumes était la plus petite de celles de sa famille.⁵

Les bibliothèques sont toujours des biens de famille. En 2012 et 2013, quand des groupes armés tenaient la ville, le bibliothécaire Abdel Kader Haidara et ses collègues ont emballé des centaines de milliers de manuscrits dans des malles en métal et les ont transportés vers le sud, jusqu’à Bamako, en voiture, en charrette et par le fleuve.

Chinguetti, Harar, Sokoto

Dans le désert mauritanien, les anciennes villes caravanières de Ouadane, Chinguetti, Tichitt et Oualata, fondées aux onzième et douzième siècles, sont inscrites ensemble par l’UNESCO.⁶ Les familles de Chinguetti conservent encore des bibliothèques de manuscrits dans des maisons en briques de terre crue.

Dans l’est de l’Éthiopie, la ville fortifiée de Harar compte 82 mosquées, dont trois datent du dixième siècle, et 102 sanctuaires. L’UNESCO note qu’elle est considérée comme la quatrième ville sainte de l’islam.⁷

Et à Sokoto, dans l’actuel nord du Nigeria, Nana Asma’u, qui a vécu de 1793 à 1864, a écrit de la poésie et des vers didactiques en arabe, en fulfulde et en haoussa. Vers 1830, elle a organisé quelque chose de nouveau : un corps d’enseignantes, appelées jajis, qui allaient de village en village pour instruire d’autres femmes, les élèves connues sous le nom de yan-taru. Ses vers formaient le programme, composés pour être appris par cœur.⁸

Le lawh

La plupart de ces études commençaient de la même façon, et en bien des endroits, c’est toujours le cas. On donne à un enfant un لَوْح, un lawh : une planchette de bois lisse munie d’une poignée. Le maître y écrit quelques versets avec une encre faite de suie et de gomme. L’enfant récite jusqu’à ce que les versets soient sus par cœur. Puis la planchette est lavée, et l’on écrit les versets suivants.

Lamine Kebe, un maître du Fouta-Djalon qui a passé environ trente ans en esclavage dans le Sud américain, a décrit ces écoles à un Américain qui a mis son récit par écrit.¹⁰ Ce site prend la forme de cette planchette pour emblème. L’homme qui le tient est un élève, et tous ceux qui figurent dans ces pages le sont aussi.

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