Las casas del saber

Cairuán, 670

En 670, el quincuagésimo año después de la Hégira, Uqba ibn Nafi trazó una ciudad campamento en lo que hoy es Túnez y marcó el lugar de su mezquita. Casi nada de su edificio sobrevive. La Gran Mezquita de Cairuán que se alza hoy fue reconstruida en gran parte en el siglo IX, y su minarete, fechado en 836, está entre los más antiguos que siguen en pie en cualquier parte del mundo.¹

Cairuán se convirtió en la gran escuela del derecho maliquí en el oeste. Uno de sus juristas, Ibn Abi Zayd al-Qayrawani, que murió en 996, escribió un breve manual llamado la Risala. Niños de toda África Occidental lo memorizaron durante los mil años siguientes. Recuerda ese libro. Vuelve a aparecer en La travesía, en un manuscrito escrito en una isla frente a la costa de Georgia.

Fez, 859

Según la tradición, una mujer llamada Fatima al-Fihri, cuya familia había llegado a Fez desde Cairuán, gastó su herencia en fundar una mezquita en 859. La mezquita tomó su nombre de la gente de ella: al-Qarawiyyin, la mezquita de los cairuaneses.

La UNESCO y Guinness World Records describen al-Qarawiyyin como la institución educativa más antigua del mundo que existe y funciona de manera continua.² Junto a esa frase hacen falta dos advertencias. Los historiadores señalan que la historia de Fatima procede de una crónica escrita siglos después, y que una inscripción hallada en la mezquita nombra a un fundador distinto. Y durante la mayor parte de su existencia, al-Qarawiyyin fue una mezquita donde enseñaban sabios, a la manera antigua, y no una universidad en el sentido moderno. Se convirtió en universidad estatal en 1963. Ninguna de las dos advertencias hace más joven el lugar. La gente lleva más de mil cien años estudiando en ese patio.

El Cairo, 972

Los fatimíes fundaron al-Azhar en 970 y celebraron allí la primera oración del viernes en 972. Hay registro de clases desde 975, y en 988 se organizó como un lugar de enseñanza con sabios remunerados.³ Desde entonces ha seguido enseñando, con interrupciones. En la ciudad de Túnez, la mezquita Zaytuna es aún más antigua. La agencia tunecina del patrimonio fecha su fundación hacia 699, poco después de la conquista musulmana de la ciudad, y su reconstrucción en 728 o 729.¹¹

Tombuctú

Tombuctú tiene tres mezquitas antiguas: Djinguereber, Sankore y Sidi Yahia. La tradición fecha Djinguereber en 1327, después de que Mansa Musa regresara de la peregrinación. La UNESCO inscribió la ciudad en la Lista del Patrimonio Mundial en 1988.⁴

Lo que hizo a Tombuctú no fueron los edificios. Los sabios enseñaban en sus propias casas y tenían sus propias bibliotecas, y los libros eran el comercio de lujo. León el Africano, que la visitó hacia 1510, escribió que allí se obtenía más ganancia con la venta de manuscritos que con cualquier otra mercancía.

Ahmad Baba, nacido en 1556, fue el sabio más famoso de la ciudad. Tras la conquista marroquí de 1591 fue deportado encadenado a Marrakech, enseñó allí durante años y volvió a casa en 1608. Se cuenta que dijo a sus captores que su biblioteca, de unos 1600 volúmenes, era la más pequeña de las de su familia.⁵

Las bibliotecas siguen siendo propiedad de las familias. En 2012 y 2013, cuando grupos armados controlaban la ciudad, el bibliotecario Abdel Kader Haidara y sus colegas empacaron cientos de miles de manuscritos en baúles de metal y los trasladaron al sur, hasta Bamako, en auto, en carreta y por el río.

Chinguetti, Harar, Sokoto

En el desierto de Mauritania, las antiguas ciudades caravaneras de Ouadane, Chinguetti, Tichitt y Oualata, fundadas en los siglos XI y XII, figuran juntas en la lista de la UNESCO.⁶ Las familias de Chinguetti todavía guardan bibliotecas de manuscritos en casas de adobe.

En el este de Etiopía, la ciudad amurallada de Harar tiene 82 mezquitas, tres de ellas del siglo X, y 102 santuarios. La UNESCO señala que se la considera la cuarta ciudad más santa del islam.⁷

Y en Sokoto, en lo que hoy es el norte de Nigeria, Nana Asma’u, que vivió de 1793 a 1864, escribió poesía y versos didácticos en árabe, fulfulde y hausa. Hacia 1830 organizó algo nuevo: un cuerpo de maestras, llamadas jajis, que viajaban de aldea en aldea para enseñar a otras mujeres, las alumnas conocidas como yan-taru. Sus versos eran el plan de estudios, compuestos para ser memorizados.⁸

El lawh

La mayor parte de este saber comenzaba del mismo modo, y en muchos lugares todavía es así. A un niño se le da un لَوْح, un lawh: una tabla de madera lisa con un mango. El maestro escribe en ella unos versículos con tinta hecha de hollín y goma. El niño recita hasta saberse los versículos de memoria. Luego se lava la tabla y se escriben los versículos siguientes.

Lamine Kebe, un maestro de Futa Yallon que pasó unos treinta años esclavizado en el sur de Estados Unidos, describió estas escuelas a un estadounidense que puso por escrito su relato.¹⁰ Este sitio toma la forma de esa tabla como emblema. El hombre que lo cuida es un estudiante, y también lo son todos los que aparecen en estas páginas.

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